Mùa trước, Arsenal phần nào hưởng lợi từ việc bị đánh giá thấp. Pháo thủ luôn bị hoài nghi và chính tâm thế cửa dưới giúp giúp thầy trò Mikel Arteta thi đấu ấn tượng. Tuy nhiên, sau một mùa Hè chi tiêu mạnh tay, trở thành đối trọng số 1 của Man City ở cuộc đua đến chức vô địch Premier League, vị thế của Arsenal đã khác. Mọi thứ đã thay đổi và tại New York mới đây, MU đã cho họ thấy điều đó.

Arsenal hiện giờ đại diện cho một kẻ sừng sỏ, một CLB phải bị hạ gục. MU đã mang tâm thế ấy đến Mỹ sau khi đứng thứ 3 tại Ngoại hạng Anh mùa trước, kém Pháo thủ 9 điểm. Có tổng cộng 37 lần phạm lỗi ở trận cầu giữa hai đội trên sân vận động MetLife, từ nhẹ nhàng đến thô bạo. Điều này có nghĩa đội bóng của Arteta sẽ khó lòng phô diễn lối đá đẹp mắt mà không vấp phải sự phản kháng quyết liệt từ đối thủ. 

Sau 2 bàn thua chóng trong 7 phút ở hiệp 1, Arsenal dần trở nên mất kiểm soát và bị động hơn khi không có bóng. Ngược lại, đội trưởng Bruno Fernandes của MU cùng các đồng đội tỏ ra máu lửa, hung hăng hơn khi cố gắng phá lối chơi của Arsenal. Dù chỉ là một trận giao hữu mang tính tập dượt nhưng MU chơi như thể đó là trận chung kết. Quỷ đỏ không có đá vui. Thông thường, những cuộc so tài kiểu như thế này sẽ được diễn ra với tinh thần thoải mái nhiều hơn. Do đó, việc phải nhận thẻ vàng là một điều khá xấu xí.

Mặc cho điều ấy, MU vẫn chơi đầy quyết tâm, không khoan nhượng. Sau nửa giờ, trận đấu trở nên rời rạc và quyết định không phạt bất kỳ cầu thủ MU nào  dù phạm lỗi khá ác ý của trọng tài bắt đầu khiến Arsenal cảm thấy khó chịu. Quỷ đỏ không ngần ngại lao vào các pha tranh chấp, và những cái đầu dần nóng lên. Eddie Nketiah trả đũa Fernandes khi tiền vệ phía MU truy cản anh ở một quả đá phạt trực tiếp. Tiền đạo vào sân thay người Gabriel Jesus đã lời qua tiếng lại với Lisandro Martinez, và đến cuối trận, Kieran Tierney đốn ngã Brandon Williams một cách trắng trợn.

Trên băng ghế huấn luyện, Arteta cùng đội ngũ cộng sự không ít lần nhảy bật lên sau những tình huống phạm lỗi từ cầu thủ MU với các học trò. Hôm thứ Sáu tuần trước, chiến lược gia người Tây Ban Nha tin rằng, việc thất bại trước Man City ở cuộc đua đến chức vô địch Premier League 2022/23 là cần thiết trong quá trình phát triển của Arsenal. Tuy nhiên, trận thua 0-2 trước MU cũng là một lời cảnh báo đáng giá cho Arsenal trước thềm Premier League mùa giải mới.

“MU đến đây để cạnh tranh và giành chiến thắng như chúng ta. Công việc của trọng tài là ngăn chặn những hành động xấu xí. Hôm qua bạn đã hỏi tôi về việc mùa giải sẽ khó khăn hay dễ dàng như thế nào. Mọi thứ sẽ khó khăn hơn, thách thức hơn. Trình độ và sự chuẩn bị của mọi CLB đều rất xuất sắc. Chúng tôi đã biết sẽ có ngày hôm nay. MU đã chơi hai trận trước trận này. Chúng tôi biết các bài kiểm tra sẽ rất cam go, với phía trước là trận gặp Barcelona, một trong những đội bóng hay nhất thế giới”.

Một khi tính cạnh tranh trở lại, Arsenal không thể để xảy ra những khoảnh khắc cẩu thả như Aaron Ramsdale trong bàn thua đầu tiên, hay sai lầm của trung vệ Gabriel khi anh phá bóng hụt tạo điều kiện cho Jadon Sancho bứt tốc lao xuống ghi bàn nhân đôi cách biệt. Có một số vấn đề rõ ràng với Arsenal. Declan Rice không thể kiểm soát bóng cũng như mang lại nguồn năng lượng từng giúp anh tạo dựng tên tuổi trong những năm gần đây, trong khi Kai Havertz lại để mất bóng quá dễ dàng. Dù vậy, đây mới là giai đoạn tiền mùa giải, nơi Arsenal nói riêng và các CLB nói chung thoải mái thử nghiệm, làm quen với những cầu thủ mới và cải thiện lối chơi trước khi mùa giải mới thực sự bắt đầu. 

Man City từ lâu đã trở thành “kẻ bị săn” song chưa ai săn được họ. Còn Arsenal thì sao?