Nếu như Pep Guardiola than thở về nguy cơ chảy máu cầu thủ tại Premier League, Gary Neville và Jamie Carragher đồng thanh lên tiếng “cần có biện pháp” ngăn chặn Saudi Arabia thâu tóm các cầu thủ hàng đầu, thì đâu đó trên thế giới có những nụ cười hài lòng về tình cảnh trớ trêu của giải đấu hàng đầu nước Anh.
Trong quá khứ, Santos hay Boca Juniors từng vỗ ngực tự hào sở hữu những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Giờ đây họ chỉ còn là sân sau, nơi cung cấp tài năng cho bóng đá châu Âu mà điểm đến mơ ước cuối cùng là Premier League. Một thập kỷ trở lại đây đã chứng kiến sự thụt lùi của Serie A, giải đấu từng thống trị châu Âu những năm 1990. Những ông lớn như Milan hay Juventus có lục tung két sắt cũng không trả được mức lương ngang bằng với Crystal Palace hay Bournemouth.
Premier League đã và đang càn quét bóng đá thế giới. Man City ngày càng lớn mạnh nhờ mạng lưới CLB chị em giúp họ vơ vét tài năng từ khắp thế giới. Chelsea cũng chọn con đường tương tự bằng việc thâu tón Strasbourg để mở rộng tầm ảnh hưởng. Pháp, Bỉ, Hà Lan, Mỹ, Na Uy, Trung Quốc, Nhật Bản đều có “chi nhánh” của các CLB Premier League. Giải đấu cao nhất nước Anh thống trị châu Âu với 3 nhà vô địch trong 5 mùa giải gần đây ở Champions League. Trên thị trường chuyển nhượng, đồng bảng Anh đánh bại đồng euro một cách dễ dàng.
Còn lúc này, đồng Riyal lại trở thành nỗi đe dọa cho Premier League. Với người Anh, họ chưa quen và chưa chấp nhận điều đó. Jamie Carragher khẳng định “nếu còn thi đấu và nhận lời đề nghị tăng lương 4 lần từ Saudi Arabia, tôi sẽ không tới một nền bóng đá thiếu lịch sử và truyền thống”. Cựu danh thủ Liverpool quên rằng Premier League mới có bề dày 31 năm, trong khi Saudi Pro League đã đi một chặng đường 47 năm. Nhà vô địch mùa giải vừa qua là Al-Ittihad thậm chí đã thành lập gần thế kỷ, từ năm 1927.
Những người Anh kiêu ngạo đã bị tổn thương nghiêm trọng. Trên thực tế, Premier League sẽ không vì mất chục ngôi sao trong hè này mà trở nên kém hấp dẫn. Nhưng nỗi lo sợ là có thật. Premier League chưa từng gặp phải đối thủ mạnh đến vậy trên TTCN. Cách đây nửa thập kỷ, giải vô địch Trung Quốc cũng từng lôi kéo vài ngôi sao của Premier League.
Nhưng thời điểm đó, cựu giám đốc điều hành FA là Richard Scudamore tuyên bố đầy tự tin: “Chúng tôi hoan nghênh sự cạnh tranh theo nhiều cách. Làm sao chúng tôi có thể lo lắng về việc các giải đấu khác sẽ xuất hiện và làm được những việc như các CLB Anh vẫn làm? Các câu lạc bộ của chúng tôi có sức mạnh tài chính tiềm tàng để thu hút tài năng từ khắp nơi”.
Còn bây giờ, Haaland càng đá hay thì Man City càng lo sợ. Không có giới hạn tài chính nào với những người Saudi Arabia. Lần đầu tiên trong lịch sử Premier League, giải đấu này trở thành nạn nhân của giải đấu khác.