Đã gần 17 năm kể từ khi vị tỷ phú người Mỹ có tên Stan Kroenke gặp đại diện của ITV và chi ra 42,3 triệu bảng để mua 9,99% cổ phần của Arsenal. Mỗi bước đi tiếp theo kể từ đó đã kết hợp sự kiên nhẫn mù quáng với việc ra quyết định đôi khi khẩn cấp để theo đuổi hai mục tiêu.
Đầu tiên là bổ sung Arsenal vào một đế chế thể thao trị giá 15 tỷ USD, hiện đang là đế chế lớn nhất và sinh lợi nhất trên thế giới. Thứ hai là phát triển một CLB đủ năng lực đua tranh chức vô địch ở mọi giải đấu lớn.
Nhiều câu chuyện đã diễn ra vào những thời điểm khác nhau, nhưng khi phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh và hành động rất quyết đoán để tận dụng thành tích của mùa giải trước, gia đình Kroenke rõ ràng cảm thấy khá hài lòng về triển vọng ghi thêm chuỗi thành công trên sân cỏ.
Los Angeles Rams vô địch giải Super Bowl của NFL, Colorado Avalanche đoạt Stanley Cup (khúc côn cầu trên băng) và Colorado Mammoth giành được Champions Cup (bóng vợt) vào năm ngoái, trong khi Denver Nuggets vừa có lần đầu tiên trong lịch sử trở thành nhà vô địch bóng rổ NBA.
Arsenal đã hai lần về nhì tại Premier League (2016 và 2023) kể từ khi Stan Kroenke đầu tư hồi tháng 4/2007, và đã giành được 4 FA Cup. Giai đoạn một tính đến đến tháng 8/2018 cũng trùng với thập kỷ cuối cùng của HLV Arsene Wenger, khi nhà tài phiệt người Nga, Alisher Usmanov gia tăng số cổ phần của mình lên 30% và muốn mua đứt cổ phần của Kroenke.
Người ta lập luận rằng, nếu Kroenke sau đó đã dốc tiền vào việc tái cấp vốn cho các khoản nợ lớn trong lịch sử và tăng đáng kể chi tiêu chuyển nhượng, hai điều mà ông đã làm kể từ đó, thì ông ta chỉ làm được một điều: làm giàu thêm cho Usmanov.
Sau đó, giai đoạn thứ hai là 5 năm vừa qua, khi Usmanov cuối cùng phải thừa nhận thất bại và bán cổ phần của mình cho Kroenke với giá 550 triệu bảng. Cuộc chiến giành quyền kiểm soát kéo dài 11 năm với Usmanov đã trở thành một trong những “trận đấu” dài nhất lịch sử.
Thay vì mua lại cổ phần của David Dein vào năm 2007 – điều sẽ khiến các giám đốc của Arsenal phản đối – Kroenke đã tạo dựng các mối quan hệ nội bộ. Ông chấp nhận một vị trí trong hội đồng quản trị vào năm 2008, trước khi được Danny Fiszman, Lady Bracewell-Smith và Peter Hill-Wood lựa chọn để bán cổ phần của gia đình họ 3 năm sau đó.
Nếu cuộc chiến với Usmanov đòi hỏi phải duy trì quyền lực, thì hành động khẩn cấp là điều cần thiết vào mùa Hè 2020, khi đại dịch Covid-19 đã đóng băng cả thế giới. Arsenal khi đó cần gấp 236 triệu bảng, một số tiền khá lớn. Các CLB phải thi đấu trên sân đóng cửa và Arsenal vẫn đang trả khoản vay 25 năm kéo dài từ năm 2006 để xây dựng sân nhà Emirates. Nếu vi phạm giao ước trả nợ, những người nắm giữ trái phiếu nợ có thể nắm quyền kiểm soát. Và Kroenke chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra.
Covid-19 cũng là chất xúc tác cho một thảm hoạ. Arsenal lần đầu tiên không có vé dự cúp châu Âu sau gần 30 năm hồi năm 2021, nhưng sự thay đổi lớn hơn đang diễn ra. Vinai Venkatesham đã trở thành giám đốc điều hành. Trưởng bộ phận bóng đá Raul Sanllehi rời đi. Một loạt các quy tắc chuyển nhượng được thiết lập, đáng chú ý là về độ tuổi của các bản hợp đồng mới, khi Arsenal chủ trương mua những cầu thủ vẫn còn trẻ nhưng đã thành danh như Rice, Kai Havertz và Jurrien Timber.
Những cuộc thảo luận về bản sắc đội bóng cũng thường xuyên được nhắc đến và HLV Arteta thậm chí còn lưu ý rằng “linh hồn của CLB đã bị đánh mất” trước khi ông được bổ nhiệm năm 2019. Một cuộc đánh giá chuyên sâu đã được thực hiện để xác định lại các giá trị của Arsenal.
Điều quan trọng là Arsenal đã trình làng với thế giới đội hình trẻ nhất giải và một HLV có cá tính để kết nối. Số CĐV cũng đã dần trẻ hóa. Các hình thức bán vé cũng giúp các CĐV dễ dàng móc tiền mua vé trận hay vé mùa. Bên cạnh đó là những thay đổi về cơ sở vật chất, bao gồm việc chuyển sân tập Colney thành nơi trưng bày tác phẩm nghệ thuật và lịch sử của CLB, như bộ sưu tập thành tích thời Wenger. Những bích hoạ về các huyền thoại treo trên tường hàng ngày nhắc nhở mọi người rằng đây là đâu.
Với hơn 200 triệu bảng được chi vào Hè này để mua các cầu thủ mới, có cảm giác động lực đã được duy trì ngay cả sau khi họ vấp ngã trong màn nước rút đua vô địch Premier League 2022/23 với Man City. Nhưng không chỉ có thế, toàn bộ cỗ máy Arsenal đã được bôi trơn tốt. Sự xuất hiện của Josh Kroenke trong loạt phim tài liệu của Amazon cũng có tác dụng hàn gắn mối quan hệ giữa CLB và các CĐV, sau sự cố European Super League.
“Chúng tôi đã làm rất nhiều người khó chịu và ý tưởng tham dự European Super League của tôi thật bốc mùi. Chúng tôi còn một chặng đường dài phía trước để xây dựng lại niềm tin với người hâm mộ”, trưởng nam của Kroenke nói.
Clive Palmer, người dẫn chương trình podcast “Tầm nhìn của Arsenal” nói rằng, giới chủ Mỹ đang làm mọi thứ rất tốt. “Họ không chỉ mang đến tiền bạc, mà còn biết cách lắng nghe. Tôi không thể tin được sự thay đổi trong toàn bộ hệ sinh thái ở Arsenal, nhưng tôi biết rằng mọi thứ đang tốt dần lên”.
Trước đây, một trong những lực lượng chỉ trích mạnh mẽ là Arsenal Supporters Trust (AST), một nhóm nắm giữ cổ phần cho đến khi tiếp quản hoàn toàn vào năm 2018 và luôn thúc đẩy quyền sở hữu đa số. Nhưng bây giờ, nhóm này có đại diện trong ban cố vấn của CLB được thành lập vào tháng 11/2021.
Akhil Vyas, một thành viên hội đồng quản trị của AST, cho biết: “Lúc này, không CĐV Arsenal nào không vui mừng và phấn khích. Chúng tôi đang đua vô địch, đã trở lại Champions League, đã phá kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh. Mọi người vẫn sẽ cảnh giác với những thứ như nợ nần và Super League, nhưng bức tranh toàn cảnh đang rất sáng sủa”.
Thomas Ballegaard – một thành viên khác của ban cố vấn, đồng thời là chủ tịch của CLB fan Arsenal ở Đan Mạch từ năm 1999 – tin rằng, sự hiểu lầm lớn ban đầu về ý định của chủ Mỹ giờ đã tan biến. “Chúng tôi có một giáo sư đứng đầu CLB, điều hành mọi thứ. Do đó, nhà Kroenke sẽ đứng sau quan sát và can thiệp khi cần. Họ sẽ ở đây lâu dài với các kế hoạch đầy tham vọng chứ không phải để rửa tiền”.